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Eine Kindheit, die Wege öffnet
In einem China, in dem Mädchenbildung noch keine Selbstverständlichkeit war, wuchs Chien-Shiung Wu in einem Elternhaus auf, das ihr etwas Seltenes schenkte: Zutrauen in ihre eigene Neugier. Ihr Vater gründete in Taicang eine der ersten Schulen Chinas, die Mädchen offenstand, und legte damit den Grundstein für eine Karriere, die die Physik des 20. Jahrhunderts prägen sollte. Geboren am 29. Mai 1912 in Liuhe, zeigte Wu früh eine ausgeprägte Begeisterung für Mathematik und Naturwissenschaften. Nach ihrem Physikstudium in China führte sie ein Stipendium an die University of California, Berkeley und damit mitten in eine wissenschaftliche Welt, in der Frauen noch kaum wahrgenommen wurden. 1940 promovierte sie dort in experimenteller Physik. Drei Jahre später begann ihre Zeit an der Columbia University in New York City, die zu ihrer wissenschaftlichen Heimat werden sollte.
Das Experiment, das alles veränderte
1956 wagten die Physiker Tsung-Dao Lee und Chen Ning Yang eine kühne Behauptung: Das Gesetz der Parität, die Annahme, dass die Naturgesetze zwischen einem System und seinem Spiegelbild identisch sind, könnte bei der schwachen Wechselwirkung schlicht nicht gelten. Eine Idee, die viele Kolleginnen und Kollegen zunächst ungläubig zurückwiesen. Was bedeutet Paritätsverletzung? Vereinfacht gesagt: Bestimmte physikalische Prozesse laufen in einer spiegelverkehrten Welt anders ab, die Natur hat also eine Art Händigkeit. Den Beweis lieferte Wu. In sorgfältig konzipierten Experimenten mit gekühltem Kobalt-60 zeigte sie, dass Elektronen bevorzugt in eine bestimmte Richtung emittiert werden, ein klares Zeichen dafür, dass die Parität verletzt wird. Das später nach ihr benannte Wu-Experiment gilt bis heute als einer der elegantesten experimentellen Beiträge der Physikgeschichte.
Mehr als ein Experiment
Wus Werk reicht weit über die Paritätsverletzung hinaus. Während des Zweiten Weltkriegs war sie ab 1943 am streng geheimen Manhattan Projekt beteiligt, wo sie Verfahren zur Urananreicherung mitentwickelte: eine Arbeit, die ihren Blick für kernphysikalische Fragestellungen schärfte und ihre spätere Karriere beeinflusste. Darüber hinaus leistete sie wichtige Beiträge zur Kernspaltungsforschung und gehörte zu den ersten Wissenschaftlerinnen, die experimentelle Hinweise auf Quantenverschränkung lieferten.
Anerkennung und ihr Preis
1957 erhielten Lee und Yang den Nobelpreis für Physik für die Theorie, die Wu erst experimentell bewiesen hatte. Ihr Name fehlte auf der Laudatio. Viele Physikerinnen und Physiker betrachten dies bis heute als eines der markantesten Beispiele dafür, wie Frauen in der Wissenschaft systematisch übergangen wurden. Erst 1976 wurde Wu mit dem Wolf-Preis ausgezeichnet, eine der höchsten Ehrungen der Wissenschaftswelt. Den Nobelpreis erhielt sie nie.
Chien-Shiung Wu starb am 16. Februar 1997. Was bleibt, ist mehr als ein Experiment: Es ist das Bild einer Frau, die mit methodischer Präzision und unerschütterlicher Hartnäckigkeit die Grundlagen der modernen Physik neu kartiert hat und die dafür zu Lebzeiten nie die Würdigung erfuhr, die ihr zugestanden hätte.
Rumeysa O
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